據英國《泰晤士報》5日報道,為了深入地探測地球以外的生命,歐洲南方天文臺正計劃耗資5至10億歐元、耗時10年打造一臺單一透鏡直徑達42米的“極大望遠鏡”(ELT),它的觀察距離將遠至130億光年以外。
遠超目前最大望遠鏡
據報道,位于智利北部阿塔卡馬沙漠帕拉那天文臺的“甚大望遠鏡”(VLT)是目前世界上單一透鏡直徑最大的天文望遠鏡,它由4個子望遠鏡組成,每個子望遠鏡都裝備了直徑8.2米、重達24噸的透鏡。
2002年,VLT首次觀察到了一顆位于太陽系之外的行星———2M1207b,這一氣態狀星體的質量約為木星的5倍。
然而,歐洲南方天文臺的科學家們并不滿足于VLT的觀察能力,于是提出了建造透鏡直徑為42米的“極大望遠鏡”(ELT)的方案。據悉,“世界頭號天文望遠鏡”預計將耗資5至10億歐元,耗時10年完成。它的工作原理是,首先利用主透鏡收集來自遙遠銀河系的光線,再將光線從主透鏡反射到輔透鏡上,最后將圖像轉換成數據信號傳送到天文臺的實驗室,供科學家們進行電腦處理和分析。提升對宇宙認知程度
ELT的承建者、歐洲南方天文臺相信,ELT的建成將大大提升人類對于浩瀚宇宙的認知程度。打個形象的比方,如果利用VLT能觀察到月球上如同兩個奧運會游泳池大小的火山坑,那么利用ELT則能觀察到泳池邊的領獎臺。天文學家們相信,ELT將可以搜尋到約100顆與地球體積相當的星體,甚至還能觀察到這些星體是否具備生命存在的所需條件,比如液態水和甲烷等。同時,ELT還將能夠觀察到130億光年以外的星系,那里有“宇宙大爆炸”初期的產物。
智利帕拉那天文臺臺長安德里亞·考夫博士表示:“有了ELT,你就能夠找到宇宙起源的地方,即第一顆恒星和第一個星系形成之處。ELT所提供的精確數據,將幫助我們更徹底地研究生命形成和進化的過程。”
西藏成候選建造地址
位于智利北部阿塔卡馬沙漠安第斯山脈塞羅·帕拉那山峰的帕拉那天文臺海拔2500米,目前是ELT的首選建造地址。因為該地區年降水量僅3毫米,氣候干燥,能確保每年有90%%的夜晚適合天文觀測。其他候選地址分別為南非、摩洛哥、夏威夷和中國西藏,另外還包括南極洲。袁海編譯 重慶晨報