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 歐洲宇航局SMART-1號探測器 |
歐洲宇航局的研究人員預計，“Smart-1” 號和月球撞擊的時間為格林尼治時間3日上午5時41分(北京時間3日13時41分)，但它與月球撞擊時的夾角意味著它或許會和撞擊地點周圍800米高的山峰相撞，所以也可能使撞擊時間提前5個小時。為了目睹探測器生命的最后一刻，預計，將有數千名業余天文愛好者觀測被稱為“卓越湖”的撞擊現場，該撞擊任務的控制人員預測，撞擊將會給月球造成一個10米寬的傷疤，壯觀的場面在地球上的一些地區用肉眼就可以看到。
英國盧瑟福·阿普爾頓實驗室(Rutherford Appleton Laboratory)的行星科學家：Smart-1“項目第一研究員曼紐爾·格倫德說，現在探測器一切正常，撞擊準備工作已經就緒。“我認為現在不會出現大的差錯，探測器即將開始撞擊月球，那正是我們想要的。”
如果撞擊發生在星期天早晨，撞擊過程將可以被美國、南美以及夏威夷的天文望遠鏡紀錄下來，但如果撞擊發生在北京時間凌晨，英國人用肉眼就可以看到撞擊時揚起的月球塵埃。負責探測器撞擊任務的科學家認為，利用10厘米天文望遠鏡或高分辨雙筒望遠鏡就可觀測到撞擊現場的情況。
歐洲航天局首席科學家伯納德·福英說：“身為‘Smart-1’號探測器之父，我對我的孩子以硬著陸的方式接觸月球感到有些難過，但它將會給我們在地月球上留下一座雕塑，這將成為歐洲探月史上的一座紀念碑。”這次任務將成為未來執行月球探索任務的小型傳感器和設備的試驗臺，例如，明年，印度將進行首次月球探測任務。
如果SMART-1探測器按科學家們的預計狠狠地撞向月球，在塵埃和巖石之中“灰飛煙滅”，那么它將結束為期三年的太空之旅。SMART-1探測器的任務是收集有關月球表面構成的數據，測試新型推進系統，以供今后探測水星和其它行星時使用。
撞擊點位于月球南緯中緯度地區。地球上的天文臺將全力捕捉撞擊圖片以及撞出的塵埃云霧，歐洲航天局官員希望這能提供有關撞擊點礦物質構成的信息。但即便在任務尚未結束之前，歐洲航天局便宣布此次任務已取得了首要目標，即成功測試了太陽能離子發動機，他們希望這種推進系統還能用于未來的行星探測任務，比如歐洲宇航局和日本宇航局計劃于2013年發射的共同研制的“BepiColombo”水星探測器。SMART-1月球探測任務主管格哈德·施維赫姆(Gerhard Schwehm)對美聯社表示：“此次任務的主要目標是測試太陽能離子發動機。它將是未來探測器的推進系統，能在消耗極少燃料的情況下完成長距離飛行。太陽能離子發動機在此次任務中表現相當不錯。”
由法國航空發動機制造商斯奈克瑪生產的PPS-1350發動機非但極少消耗火箭燃料，反而能產生一股稱為離子的帶電原子。這一過程產生極其少的推進力，似乎只有把明信片托起的力量。然而，借助這一少量但穩定的推動力，SMART-1探測器在14個月里靠它一步步向月球挺進，逐漸加速和提升至地球周圍軌道，直到到達能讓月球引力發揮作用的足夠高度。
SMART-1探測器是歐洲航天局于2003年9月27日，由“阿麗亞娜5”型從法屬幾內亞的庫魯發射基地送入太空的。與此形成鮮明對比的是，1969年由“土星5”號火箭搭載的美國首艘載人探月飛船“阿波羅11”號發射后，用了76小時才到達月球軌道。
Smart-1探測器外形為正方形，歐洲宇航局耗資1.4億美元打造，過去三年里飛行距離達6200萬英里，而不是地球和月球之間的直接距離24萬英里。德國達姆施塔特任務控制中心的歐洲航天局飛行控制人員和科學家完善了利用離子推進系統控制太空飛行不同節奏的技能。盡管美國宇航員過去曾多次探索過月球，但歐洲航天局表示，Smart-1探測器在遨游太空時，收集到了許多更有價值的數據。其微型X光分光計和紅外線分光計對月球表面的礦物質含量進行了探測，從而使科學家能更好地理解整個月球的元素分布，而不僅僅是了解美國宇航員探測過的狹小區域。
這些數據無疑會加深科學家對地球表面演化的認識，有助于檢驗有關月球起源于另一巨大天體撞向地球之時的理論。Smart-1探測器還一直在使用高清晰度攝像機對地球表面進行拍照。Smart-1探月任務的成功還促成了歐洲宇航局同印度航天局的合作，印度方面將在計劃于2007年或2008年發射的首個無人航天器“月球初航”(Chandrayaan-1)上使用Smart-1探測器的分光計。月球的地質特征一般以江河湖海命名，比如美國“阿波羅11”號飛船登陸的地點就稱為“靜海”(Sea of Tranquility)，盡管那里一片干涸，一滴水都見不到。
歐洲航天局官員稱，Smart-1探測器計劃撞擊的地點“卓越湖”在撞擊發生時將一片漆黑，并不會被陽光直接照亮，但從地球表面反射回去的陽光(地球反照)會發出亮光。如果Smart-1探測器的殘骸能升至距月球表面12英里處，接觸到陽光，它就可作為如同夜幕下的一個亮點，被使用望遠鏡或雙目鏡的天文愛好者看到。據悉，在撞擊發生之時，南北美和太平洋東部地區將會看到這壯觀一幕，遺憾的是，歐洲觀眾將錯過這一千載難逢的機會。(楊孝文 任秋凌）
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