這張美國宇航局12月21日公布的照片顯示，“發現”號航天飛機將一顆地球低軌道大氣分析衛星從有效載荷艙中釋放到太空中。美國宇航局21日稱，經地面工程人員仔細分析后，認為“發現”號航天飛機外部隔熱板未發現任何損傷，可安全返回降落。 新華社/路透 |
美國東部時間19日17時10分（北京時間20日6時10分），“發現”號航天飛機機組7名宇航員告別國際空間站，開始返航之旅。這張美國宇航局12月19日公布的視頻截圖顯示了“發現”號航天飛機與國際空間站分離后，安裝在“發現”號上的攝像機拍攝到的國際空間站。 新華社/路透
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新華網華盛頓12月22日電 （記者張忠霞）美國“發現”號航天飛機于美國東部時間22日下午5時32分（北京時間23日早晨6時32分）安全降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心，從而結束了這次為期13天的飛行任務。
美國宇航局的電視直播報道說，“發現”號航天飛機最初定于當天下午3時56分降落，但肯尼迪航天中心區域的短時陣雨迫使地面控制中心放棄了第一次降落時機。當天，美國宇航局同時啟動了3處降落場，根據天氣情況可隨時更改降落地點和時間。
經過1個多小時的等待，肯尼迪航天中心天氣逐漸好轉，迎來了第二次降落時機。
4時26分，“發現”號航天飛機發動機點火，脫離繞地球飛行軌道，開始減速下降。在成功穿越地球大氣層后，“發現”號航天飛機從肯尼迪航天中心西北方向俯沖下來，飛向第15跑道。5時32分，“發現”號航天飛機安全著陸。地面控制中心通過無線電通話說，“‘發現’號，歡迎回家！”
“發現”號航天飛機此次為國際空間站送去了新的結構組件。在與空間站對接的8天時間里，宇航員們共進行了4次太空行走，安裝組件、為空間站重新配線、轉換電力供應系統，最后費盡周折將一組舊太陽能電池板收回。此外，“發現”號航天飛機還為空間站送去了1名新的駐站宇航員，將站上的歐洲航天局宇航員托馬斯·賴特爾替換下來，隨“發現”號航天飛機返回地球。
這是今年美國航天飛機的第三次、也是最后一次飛行任務。在明年的航天日程表上，美國宇航局安排有5次航天飛機飛行任務，將是航天飛機更為繁忙的1年。
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