美國伍茲霍爾海洋學研究所一項研究表明，聚苯乙烯暴露于陽光下，可能會在幾十年到幾百年內降解，而不是像以前科學家設想的能在環境中持續存在數千年。
聚苯乙烯是一種無色透明的熱塑性塑料，廣泛用于許多消費品和工業產品中，是世界上使用最廣泛的塑料之一。聚苯乙烯的化學結構復雜，普通微生物無法降解，因此科學家估計其可在環境中持續存在數千年甚至更長時間。早在上世紀70年代，科學家就在海洋中檢測到了聚苯乙烯，因其使用廣泛，難于降解，這種聚合物如今已成為全球生態環境中的一個重要污染源。
為了驗證聚苯乙烯是否真的可以存續數千年甚至永久存在，伍茲霍爾海洋學研究所研究人員進行了一個專項實驗。他們將5個市售的聚苯乙烯樣品放在水中，然后將它們暴露在比赤道陽光強烈3倍的模擬陽光下，結果發現，模擬陽光將所有5個樣品部分氧化成了溶解的有機碳。研究人員計算后得出結論，在北緯0°—50°范圍的自然環境中，也就是從赤道延伸到加拿大南部邊界這一廣闊區域內，完成此部分氧化過程只需要數十年；而要將聚苯乙烯完全氧化為二氧化碳，則需要幾百年的時間。也就是說，陽光可將聚苯乙烯在幾十至數百年間部分或完全降解，其速度遠快于此前科學家的預期。
此外，研究人員還發現，添加劑會改變聚苯乙烯光化學氧化的相對敏感性，影響其降解的速度；而相對于日光暴露來說，溫度對聚苯乙烯光化學氧化的影響有限，并非其氧化速率的主要驅動因素。
研究人員指出，許多國際機構都認為，聚苯乙烯在環境中可持續存在數千年，并以此為依據制定相關政策。他們的研究成果對這一政策依據提出了挑戰，將有助于完善塑料環境壽命估算方法，增進對陸地和海洋中塑料數量的了解，提高與塑料污染相關的風險評估的準確性，進而幫助有關機構制定更科學的應對策略。
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